El cannabis ha sido utilizado por humanos durante miles de años y es una de las drogas más populares en la actualidad. Con efectos como sentimientos de alegría y relajación, también es legal prescribir o tomar en varios países.
Pero, ¿cómo afecta a la mente el uso de la droga? En tres estudios recientes, publicados en El Diario de Psicofarmacología, Neuropsicofarmacología y el Revista Internacional de Neuropsicofarmacologíamostramos que puede influir en una serie de procesos cognitivos y psicológicos.
La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito informó que, en 2018, aproximadamente 192 millones de personas en todo el mundo con edades comprendidas entre los 15 y los 64 años consumían cannabis de forma recreativa. Los adultos jóvenes son particularmente entusiastas, con 35% de las personas entre los 18 y los 25 años lo usan, mientras que solo el 10% de las personas mayores de 26 años lo hacen.
Esto indica que los principales usuarios son los adolescentes y adultos jóvenes, cuyas los cerebros todavía están en desarrollo. Por lo tanto, pueden ser particularmente vulnerable a los efectos del consumo de cannabis en el cerebro a largo plazo.
El tetrahidrocannabinol (THC) es el principal compuesto psicoactivo del cannabis. Actúa sobre el “sistema endocannabinoide” del cerebro, que son unos receptores que responden a los componentes químicos del cannabis. Los receptores de cannabis están densamente poblados en las áreas prefrontal y límbica del cerebro, que son involucrados en la recompensa y la motivación.. Regulan la señalización de los químicos cerebrales dopamina, ácido gamma-aminobutírico (GABA) y glutamato.
Sabemos que la dopamina está involucrada en la motivación, la recompensa y el aprendizaje. GABA y glutamato juegan un papel en los procesos cognitivos, incluidos el aprendizaje y la memoria.
Efectos cognitivos
El consumo de cannabis puede afectar la cognición, especialmente en aquellos con trastorno por consumo de cannabis. Esto se caracteriza por el deseo persistente de usar la droga y la interrupción de las actividades diarias, como el trabajo o la educación. Se ha estimado que aproximadamente el 10% de los consumidores de cannabis cumplen los criterios diagnósticos de este trastorno.
En nuestra investigación, probamos la cognición de 39 personas con el trastorno (a las que se les pidió que estuvieran limpias el día de la prueba) y la comparamos con la de 20 personas que nunca o rara vez consumieron cannabis. Mostramos que los participantes con la afección tenían un desempeño significativamente peor en las pruebas de memoria del Batería automatizada de pruebas neuropsicológicas de Cambridge (CANTAB) en comparación con los controles, que nunca o muy raramente habían consumido cannabis. También afectó negativamente sus “funciones ejecutivas”, que son procesos mentales que incluyen el pensamiento flexible. Este efecto parecía estar relacionado con la edad a la que las personas comenzaban a tomar la droga: cuanto más jóvenes eran, más deteriorado estaba su funcionamiento ejecutivo.
También se han observado alteraciones cognitivas en consumidores leves de cannabis. Tales usuarios tienden a hacer decisiones más arriesgadas que otras y tienen más problemas con la planificación.
Aunque la mayoría de los estudios se han realizado en hombres, hay ha sido evidencia de las diferencias de sexo en los efectos del consumo de cannabis en la cognición. Mostramos que, mientras que los consumidores masculinos de cannabis tenían una memoria más pobre para reconocer cosas visualmente, las usuarias femeninas tenían más problemas con la atención y las funciones ejecutivas. Estos efectos sexuales persistieron al controlar por edad; coeficiente intelectual; consumo de alcohol y nicotina; síntomas del estado de ánimo y ansiedad; estabilidad emocional; y conducta impulsiva.
Recompensa, motivación y salud mental
El consumo de cannabis también puede afectar cómo nos sentimos, lo que influye aún más en nuestro pensamiento. Por ejemplo, algunas investigaciones anteriores han sugerido que la recompensa y la motivación, junto con los circuitos cerebrales involucrados en estos procesos, puede ser interrumpido cuando consumimos cannabis. Esto puede afectar nuestro desempeño en la escuela o el trabajo, ya que puede hacernos sentir menos motivados para trabajar duro y menos recompensados cuando lo hacemos bien.
En nuestro estudio reciente, utilizamos una tarea de imágenes cerebrales, en la que los participantes se colocaron en un escáner y vieron cuadrados naranjas o azules. Los cuadrados naranjas conducirían a una recompensa monetaria, después de un retraso, si el participante respondía. Esta configuración nos ayudó a investigar cómo responde el cerebro a las recompensas. Nos enfocamos particularmente en el cuerpo estriado ventral, que es una región clave en el sistema de recompensa del cerebro. Descubrimos que los efectos sobre el sistema de recompensa en el cerebro eran sutiles, sin efectos directos del cannabis en el cuerpo estriado ventral. Sin embargo, los participantes en nuestro estudio eran consumidores moderados de cannabis. Los efectos pueden ser más pronunciados en consumidores de cannabis con un consumo más intenso y crónico, como se observa en el trastorno por consumo de cannabis.
También hay evidencia de que el cannabis puede provocar problemas de salud mental. Hemos demostrado que es está relacionado con una mayor «anhedonia» – una incapacidad para sentir placer – en adolescentes. Curiosamente, este efecto fue particularmente pronunciado durante los bloqueos por la pandemia de COVID-19.
También se ha informado que el consumo de cannabis durante la adolescencia es un factor de riesgo para desarrollar experiencias psicóticas y esquizofrenia. Un estudio mostró que el consumo de cannabis aumenta moderadamente el riesgo de síntomas psicóticos en los jóvenes, pero que tiene un efecto mucho más fuerte en aquellos con predisposición a la psicosis (puntuación alta en una lista de verificación de síntomas de ideas paranoicas y psicoticismo).
Al evaluar a 2437 adolescentes y adultos jóvenes (14-24 años), los autores informaron un aumento de seis puntos porcentuales en el riesgo (del 15 % al 21 %) de síntomas psicóticos en consumidores de cannabis sin predisposición a la psicosis. Pero hubo un aumento de 26 puntos en el riesgo, del 25% al 51%, de síntomas psicóticos en consumidores de cannabis con predisposición a la psicosis.
Realmente no sabemos por qué canabis está relacionado con episodios psicóticos, pero las hipótesis sugieren dopamina y glutamato puede ser importante en la neurobiología de estas condiciones.
Otro estudio de 780 adolescentes sugirió que la asociación entre el consumo de cannabis y las experiencias psicóticas también era vinculado a una región del cerebro llamada «uncus». Este se encuentra dentro del parahipocampo (involucrado en la memoria) y el bulbo olfatorio (involucrado en el procesamiento de los olores), y tiene una gran cantidad de receptores cannabinoides. También se ha asociado previamente con esquizofrenia y experiencias psicóticas.
En última instancia, es probable que los efectos cognitivos y psicológicos del consumo de cannabis dependan en cierta medida de la dosis (frecuencia, duración y potencia), el sexo, las vulnerabilidades genéticas y la edad de inicio. Pero necesitamos determinar si estos efectos son temporales o permanentes. Un artículo que resume muchos estudios ha sugerido que con el consumo moderado de cannabis, los efectos pueden debilitarse. después de periodos de abstinencia.
Pero incluso si ese fuera el caso, claramente vale la pena considerar los efectos que el consumo prolongado de cannabis puede tener en nuestras mentes, especialmente para los jóvenes cuyos cerebros aún se están desarrollando.
Publicado originalmente en The European Times
