Según el nuevo estudio, el ADN de los virus recién descubiertos es similar al ADN de los virófagos, lo que sugiere que los microbios pueden disfrutar de cierta protección contra los virus gigantes gracias a los virus «incrustados» que residen en sus genomas.
Mientras analizaba los genomas de microbios unicelulares, un equipo de investigadores hizo un descubrimiento sorprendente: miles de virus previamente desconocidos estaban «escondidos» en el ADN de los microbios.
Los investigadores encontraron el ADN de más de 30.000 virus incrustados en los genomas de varios microbios unicelulares, informan en su nuevo estudio. Explican que el ADN viral puede permitir que una célula huésped replique virus completos y funcionales.
“Nos sorprendió mucho la cantidad de virus que encontramos a través de este análisis”, dijo el autor principal Christopher Bellas, un ecologista que estudia virus en la Universidad de Innsbruck en Austria. “En algunos casos, se descubre que hasta el 10 por ciento del ADN de un microbio está formado por virus ocultos”.
“Estos virus no parecen enfermar a sus huéspedes y pueden ser beneficiosos”, agregaron los investigadores. Algunos de los nuevos virus se parecen a los virófagos, un tipo de virus que infecta a otros virus patógenos que intentan infectar una célula huésped.
“Todavía no está claro por qué se encuentran tantos virus en los genomas microbianos”, dice Bellas. “Nuestra hipótesis más convincente es que protegen a la célula de ser infectada por virus que son peligrosos para ella.
Vivir en la Tierra significa luchar contra los virus, las entidades biológicas más comunes del planeta, que infectan colectivamente todo tipo de forma de vida. Son muy diversos y utilizan muchas tácticas diferentes para explotar sus anfitriones celulares.
Independientemente de los debates semánticos sobre si los virus están vivos, ciertamente se insertan en la vida de otros seres vivos. Algunos incluso se replican agregando su ADN a una célula huésped y convirtiéndose en parte de su genoma.
Cuando esto ocurre en una célula germinal, puede resultar en elementos virales endógenos (EVE), o ADN viral, que se transmiten de una generación a la siguiente en una especie huésped.
Los científicos han encontrado EVE en una amplia gama de organismos, incluidos animales, plantas y hongos. Por ejemplo, los mamíferos portan diferentes fragmentos virales en su ADN, y alrededor del 8 por ciento del genoma humano consiste en ADN de antiguas infecciones virales. Los autores del estudio explican que la mayoría de estos ya no son funcionales y se consideran «fósiles genómicos».
La investigación sugiere que los EVE pueden ser adaptables en humanos y otros organismos, lo que posiblemente ayude a defenderse de los virus modernos.
Esto es cierto para muchos eucariotas unicelulares, señalan los investigadores, y señalan que estos microbios comúnmente son infectados y asesinados por virus gigantes.
Si un virófago ya habita en una célula huésped, puede reprogramar un virus gigante para construir virófagos en lugar de replicarse, lo que podría salvar al huésped.
Según el nuevo estudio, el ADN de los virus recién descubiertos es similar al ADN de los virófagos, lo que sugiere que los microbios pueden disfrutar de cierta protección contra los virus gigantes gracias a los virus «incrustados» que residen en sus genomas.
Hasta ahora, la investigación de EVE se ha centrado principalmente en animales y plantas, escribieron los investigadores, con poca atención a los protistas, organismos eucariotas que no son animales, plantas u hongos.
Descubrir miles de nuevos virus ocultos en el ADN microbiano no era el objetivo original de Bellas y sus colegas, quienes planeaban estudiar un nuevo grupo de virus encontrados en las aguas de Gossenköllese, un lago alpino en la provincia austriaca de Tirol.
“Al principio, con nuestra investigación, queríamos descubrir el origen de los nuevos ‘virus tipo polinton’”, dice Bellas.
“Sin embargo, no sabíamos qué organismos estaban comúnmente infectados por estos virus. Es por eso que llevamos a cabo un estudio a gran escala para probar todos los microbios cuyas secuencias de ADN se conocen”.
Para hacer esto, solicitaron la ayuda de Leo, un grupo de computadoras de alto rendimiento de la Universidad de Innsbruck que puede analizar grandes cantidades de datos.
Al notar genes de virófagos y otros virus en muchos de los genomas microbianos, los investigadores decidieron profundizar el estudio usando Leo para analizar sistemáticamente todos los genomas de protistas.
Encontraron EVE «ocultos en regiones repetitivas y difíciles de conectar de genomas eucarióticos unicelulares», escriben, y señalan que miles de virus integrados muestran que constituyen una porción significativa, no estudiada previamente, de los genomas de protistas.
El estudio también encontró evidencia de que muchos protistas EVE no son solo fósiles genómicos sino virus funcionales, agregaron los investigadores, «lo que sugiere que diferentes conjuntos de estos elementos pueden ser parte del sistema antiviral del huésped».
Fuente: alerta científica
Nota: El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.
Foto de Nothing Ahead: https://www.pexels.com/photo/words-in-dictionary-4440721/
Publicado originalmente en The European Times
