En el norte de Tailandia, a medio camino entre Chiang Rai y Chiang Mai, hay un pueblo de refugiados birmanos muy especial. Son personas apátridas que han sido expulsadas del Tíbet, habiendo sido perseguidas por el régimen. Sin pasaportes ni derechos de ciudadanía, son parte del grupo étnico Kayan.
Lo que destaca de esta tribu son sus “mujeres jirafa” como se las conoce, aunque los antropólogos discrepan en cuanto a por qué llevan sus famosos collares. Algunos dicen que eran una protección contra los ataques de los tigres, ya que los tigres tienden a morder en el cuello; otros afirman que fueron usados para hacerlos menos atractivos y así evitar que fueran secuestrados para ser utilizados como esclavos por otras tribus; pero sea cual sea la tradición, lo cierto es que para ellos es un símbolo de belleza y riqueza, ya que cuantos más anillos lleves al cuello, más rica podrá permitírselos tu familia.
Lo triste es que las autoridades birmanas se dieron cuenta del interés turístico en este grupo y solicitaron su repatriación al gobierno tailandés, lo que se logró, muy a su pesar. Un astuto hombre de negocios tailandés llevó a un par de mujeres a Bangkok, donde las utilizó como truco publicitario para la apertura de un supermercado. Un equipo japonés también pidió filmarlos, pero se le negó el permiso.
A partir de los cinco años, comienzan a usar anillos en el cuello. Una mujer Kayan usó un récord de 27 collares, pesando unos nueve kilos y estirando el cuello diez centímetros. En un artículo de National Geographic de 1979, una radiografía de una mujer kayan mostró que los collares no aumentaban la separación entre las vértebras del cuello, sino que presionaban la clavícula y la caja torácica.
Quedan 120 mujeres que usan collares completos
Hoy solo quedan unas 120 mujeres que usan collares completos. Además de sus cuellos, también los usan en sus manos y pies. Las más jóvenes deciden llevar solo unos pocos como adorno, al igual que las mujeres occidentales, ya que se niegan a llevar una carga de más de diez kilos al cuello por el resto de sus vidas.
Pero la realidad de esta tribu es que han logrado, manteniendo esta tradición, ser la principal fuente de ingresos del turismo, y donde se puede ver que mantienen esta carga, mientras los hombres visten jeans y remeras, sin cualquier tipo de adorno. También es cierto que esta práctica hace menos cómoda la vida de las mujeres y las obliga a pasar más tiempo en espacios cerrados.
A medida que envejecen, a estas mujeres les resulta imposible quitarse los collares, porque los músculos del cuello están tan atrofiados que no pueden mantener la cabeza erguida. Sin embargo, hay historias que confirman que a algunas mujeres adúlteras les han quitado los collares como castigo, para dejarlas morir, dándonos una idea de las consecuencias para sus espinas.
La técnica de cambiar los collares solo la conocen unos pocos ancianos tribales y se realiza en las celebraciones de las noches de luna llena. El proceso implica una reacción química cuidadosamente vigilada, que se logra ensanchando a la fuerza el anillo hasta que se tira hacia arriba a través de la cabeza. La anciana a cargo del proceso enciende un fuego y coloca el collar sobre él. Cuando se pone al rojo vivo, pierde su forma de resorte. A la mañana siguiente se limpian los aros y se frotan con una pasta y luego con limones, luego se colocan sobre la cabeza de la niña y se empieza a doblar lentamente, durante aproximadamente una hora, hasta que adquiere su forma original. El último anillo se coloca golpeándolo con el extremo romo de un cuchillo largo. Luego se ajusta el collar plano, que va sobre los hombros, seguido de otro que se inserta detrás del cuello de forma que quede en ángulo recto con los otros pendientes.
La mayoría de las mujeres se atan el cabello en un moño con una aguja larga de metal que insertan en sus collares para rascarse.
Es angustiante que vivan en una especie de zoo humano, un zoo patrocinado por la ONU en el que hay que pagar 250 baht (unos siete euros) para entrar, y aunque el gobierno tailandés no obliga a llevar los collares, sí lo es. cierto que los tailandeses solo dan dinero a las familias cuyas mujeres siguen llevando los pendientes, unos 40 euros a cambio; si no los usan, apenas reciben un puñado de arroz para su subsistencia.
La única suerte para estas mujeres es que el bronce, el material del que están hechos los anillos, escasea y se encarece cada vez más.
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