El tricloroetileno, una sustancia química común y ampliamente utilizada, puede estar impulsando el aumento de la enfermedad de Parkinson. El químico, que a veces se usa en solventes industriales, tintorerías comerciales y algunos productos para el hogar como toallitas limpiadoras, removedores de pintura y limpiadores de alfombras, está asociado con un riesgo 500% mayor de contraer Parkinson.
Una sustancia química común y ampliamente utilizada puede estar impulsando el aumento de la afección cerebral de más rápido crecimiento en el mundo: la enfermedad de Parkinson. Durante los últimos 100 años, el tricloroetileno (TCE) se ha utilizado para descafeinar el café, desengrasar metales y secar la ropa. Contamina la base del Cuerpo de Marines Camp Lejeune, 15 sitios tóxicos Superfund en Silicon Valley y hasta un tercio de las aguas subterráneas en los EE. UU. de la enfermedad de Parkinson.
Según el Instituto Nacional del Cáncer, el TCE está presente en algunos productos para el hogar, como toallitas limpiadoras, productos de limpieza en aerosol, limpiadores de herramientas, removedores de pintura, adhesivos en aerosol, limpiadores de alfombras y quitamanchas.
En un artículo de hipótesis publicado hoy (14 de marzo) en el Diario de Enfermedad de Parkinson, un equipo internacional de investigadores, incluidos los neurólogos del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC), Ray Dorsey, MD, Ruth Schneider, MD y Karl Kieburtz, MD, postulan que el TCE puede ser una causa invisible del Parkinson. En el documento, detallan el uso generalizado de la sustancia química, la evidencia que relaciona el tóxico con el Parkinson y perfilan a siete personas, que van desde un ex jugador de baloncesto de la NBA hasta un capitán de la Armada y un difunto senador de los EE. UU., que desarrolló la enfermedad de Parkinson después de probablemente trabajar con el producto químico o estar expuesto a él en el medio ambiente.
Un contaminante industrial ubicuo y generalizado
El TCE era un solvente ampliamente utilizado en una serie de aplicaciones industriales, de consumo, militares y médicas, incluso para eliminar pintura, corregir errores de escritura, limpiar motores y anestesiar a los pacientes. Su uso en los EE. UU. alcanzó su punto máximo en la década de 1970, cuando se fabricaban anualmente más de 600 millones de libras del producto químico, o dos libras por estadounidense. Unos 10 millones de estadounidenses trabajaron con el químico u otros solventes industriales similares. Si bien el uso doméstico ha disminuido desde entonces, el TCE todavía se usa para desengrasar metales y limpiar manchas en seco en los EE. UU.
Entre muchos otros usos, las tintorerías comerciales suelen utilizar el tricloroetileno (TCE) como quitamanchas.
TCE contamina innumerables sitios en todo el país. La mitad de los sitios Superfund de la Agencia de Protección Ambiental más tóxicos contienen TCE. Quince sitios se encuentran en Silicon Valley, California, donde se usaron los productos químicos para limpiar componentes electrónicos y chips de computadora. TCE se encuentra en numerosas bases militares, incluido Camp Lejeune en Carolina del Norte. Desde la década de 1950 hasta la década de 1980, un millón de infantes de marina, sus familias y civiles que trabajaban o residían en la base estuvieron expuestos a niveles de agua potable de TCE y percloroetileno (PCE), un primo químico cercano, que estaban hasta 280 veces por encima de lo que es niveles considerados seguros.
ECT y enfermedad de Parkinson
La conexión entre TCE y Parkinson se insinuó por primera vez en estudios de casos hace más de 50 años. En los años intermedios, la investigación en ratones y ratas ha demostrado que el TCE ingresa fácilmente al cerebro y al tejido corporal y, en dosis altas, daña las partes de las células productoras de energía conocidas como mitocondrias. En estudios con animales, el TCE provoca la pérdida selectiva de células nerviosas productoras de dopamina, un sello distintivo de la enfermedad de Parkinson en humanos.
Las personas que trabajaron directamente con TCE tienen un riesgo elevado de desarrollar Parkinson. Sin embargo, los autores advierten que «millones más se encuentran con la sustancia química sin saberlo a través del aire exterior, las aguas subterráneas contaminadas y la contaminación del aire interior».
El producto químico puede contaminar el suelo y las aguas subterráneas dando lugar a ríos subterráneos, o penachos, que pueden extenderse a largas distancias y migrar con el tiempo. Uno de esos penachos asociado con una compañía aeroespacial en Long Island, Nueva York, tiene más de cuatro millas de largo y dos millas de ancho, y ha contaminado el agua potable de miles. Otros se encuentran en todas partes, desde Shanghái, China, hasta Newport Beach, California.
Más allá de sus riesgos para el agua, el TCE volátil puede evaporarse fácilmente y entrar en los hogares, las escuelas y los lugares de trabajo de las personas, a menudo sin ser detectado. Hoy en día, es probable que esta intrusión de vapor exponga a millones de personas que viven, aprenden y trabajan cerca de antiguos sitios de limpieza en seco, militares e industriales al aire interior tóxico. La intrusión de vapor se informó por primera vez en la década de 1980 cuando se descubrió que el radón se evaporaba del suelo y entraba en los hogares y aumentaba el riesgo de cáncer de pulmón. Hoy en día, millones de hogares se someten a pruebas de radón, pero pocos son para el TCE que causa cáncer.
Décadas antes de que aparezcan los síntomas
El artículo describe a siete personas en las que el TCE pudo haber contribuido a su enfermedad de Parkinson. Si bien la evidencia que relaciona la exposición al TCE con la enfermedad de Parkinson en estos individuos es circunstancial, sus historias resaltan los desafíos de construir un caso contra el químico. En estos casos, a menudo han pasado décadas entre la exposición al TCE y la aparición de los síntomas de Parkinson.
Los estudios de caso incluyen al jugador de baloncesto profesional Brian Grant, que jugó durante 12 años en la NBA y fue diagnosticado con Parkinson a los 36 años. Es probable que Grant haya estado expuesto a TCE cuando tenía tres años y su padre, entonces un marine, estaba estacionado en Camp Lejeune. Conceder ha creado una fundación para inspirar y apoyar a las personas con la enfermedad.
Amy Lindberg estuvo expuesta de manera similar al agua potable contaminada en Camp Lejeune mientras se desempeñaba como una joven capitana de la Armada y sería diagnosticada con la enfermedad de Parkinson 30 años después. El artículo detalla a otras personas cuya exposición fue el resultado de vivir cerca de un sitio contaminado o trabajar con el químico, incluido el difunto senador estadounidense Johnny Isakson, quien renunció a su cargo después de un diagnóstico de Parkinson en 2015. Cincuenta años antes, se desempeñó en el Guardia Nacional Aérea de Georgia, que utilizó TCE para desengrasar aviones.
Abordar la amenaza para la salud pública
Los autores señalan que “durante más de un siglo, TCE ha amenazado a los trabajadores, ha contaminado el aire que respiramos, por fuera y por dentro, y ha contaminado el agua que bebemos. El uso global está aumentando, no disminuyendo”.
Los autores proscriben una serie de acciones para abordar la amenaza a la salud pública que representa el TCE. Señalan que los sitios contaminados se pueden remediar con éxito y la exposición al aire interior se puede mitigar mediante sistemas de remediación de vapor similares a los que se usan para el radón. Sin embargo, solo los EE. UU. albergan miles de sitios contaminados y este proceso de limpieza y contención debe acelerarse.
Abogan por más investigación para comprender mejor cómo el TCE contribuye al Parkinson y otras enfermedades. Los niveles de TCE en las aguas subterráneas, el agua potable, el suelo y el aire exterior e interior requieren un control más estricto y esta información debe compartirse con quienes viven y trabajan cerca de los sitios contaminados.
Además, los autores piden que finalmente se termine con el uso de estos productos químicos en los EE. UU. El PCE todavía se usa ampliamente hoy en día en la limpieza en seco y el TCE en el desengrasado con vapor. Dos estados, Minnesota y Nueva York, han prohibido el TCE, pero el gobierno federal no lo ha hecho, a pesar de los hallazgos de la EPA recientemente en 2022 de que los productos químicos representan «un riesgo irrazonable para la salud humana».
Referencia: «Tricloroetileno: ¿una causa invisible de la enfermedad de Parkinson?» 14 de marzo de 2023, Diario de la enfermedad de Parkinson.
DOI: 10.3233/JPD-225047
Otros autores incluyen a la coautora del artículo, Maryam Zafar, ahora estudiante en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, Samantha Lettenberger, Meghan Pawlik y Dan Kinel con URMC, Bastiaan Bloem y Myrthe Frissen con el Centro Médico de la Universidad de Radboud en el Países Bajos, Caroline Tanner y Samuel Goldman de la Universidad de California-San Francisco, y Briana De Miranda de la Universidad de Alabama en Birmingham.
