Lucy explorará los asteroides troyanos de Júpiter, que se cree que son «fósiles de formación de planetas». Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
El primer asteroide en ser visitado por Misión Lucy de la NASA ahora tiene un nombre. La Unión Astronómica Internacional aprobó el nombre (152830) Dinkinesh para el pequeño asteroide del cinturón principal que la nave espacial Lucy encontrará el 1 de noviembre de 2023. “Dinkinesh”, o ድንቅነሽ en amárico, es el nombre etíope para el fósil del ancestro humano, también conocida como Lucy, que fue encontrada en ese país y actualmente curada allí. Dinkinesh significa «eres maravilloso» en amárico.
“Este es realmente un pequeño asteroide diminuto. Algunos miembros del equipo se refieren cariñosamente a él como ‘Dinky’. Pero, para un asteroide pequeño, esperamos que sea de gran ayuda para la misión Lucy”. — Hal Levison, investigador principal de Lucy
En 1999, cuando se descubrió por primera vez el asteroide Dinkinesh, se le otorgó la designación provisional 1999 VD57. Obtuvo un número oficial, (152830), varios años después, cuando su órbita estuvo suficientemente bien determinada. Pero, como la mayoría de los millones de pequeños asteroides en el cinturón principal de asteroides, se dejó sin nombre. Sin embargo, una vez que el equipo de Lucy identificó este asteroide como objetivo, el equipo propuso este nuevo nombre, inspirado en la misión de Lucy de explorar los restos del sistema solar primitivo.
“Esta misión lleva el nombre de Lucy porque así como ese fósil revolucionó nuestra comprensión de la evolución humana, esperamos que esta misión revolucione nuestra comprensión del origen y la evolución de nuestro sistema solar”, dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy, de NASAen el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de Greenbelt, Maryland. “Estamos emocionados de tener otra oportunidad de honrar esa conexión”.
La razón principal por la que el equipo tiene agregó Dinkinesh a la gira ya repleta de Lucy (10 asteroides, incluidos los satélites recién descubiertos) es probar el innovador sistema de seguimiento de terminales, que es fundamental para obtener imágenes precisas durante estos encuentros de alta velocidad. Si bien el asteroide tiene menos de media milla (menos de un kilómetro) de diámetro, es una excelente oportunidad para probar los sistemas de Lucy antes de las principales actividades científicas de la misión: aprender sobre el nunca antes explorado Júpiter Asteroides troyanos, que en muchos sentidos son fósiles de nuestro primitivo sistema solar.
Una comparación de tamaño de (152830) Dinkinesh (mostrado en azul en el concepto del artista) con el asteroide del cinturón principal (2867) Steins y el asteroide cercano a la Tierra (101955) Bennu. Steins es actualmente el asteroide más pequeño del cinturón principal en órbita independiente cuya superficie ha sido bien fotografiada por una nave espacial (ESA Rosetta). El asteroide cercano a la Tierra Bennu fue explorado recientemente por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA y se espera un regreso de muestra este septiembre. Como un pequeño asteroide del cinturón principal, Dinkinesh servirá como enlace entre estas dos poblaciones. Crédito: Montaje de NASA Goddard, Imagen de Steins: equipo ESA/OSIRIS, Imagen de Bennu: NASA/Goddard/Universidad de Arizona
«Este es realmente un pequeño asteroide», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy, de la oficina de Boulder del Southwest Research Institute (SwRI). “Algunos miembros del equipo se refieren a él cariñosamente como ‘Dinky’. Pero, para un asteroide pequeño, esperamos que sea de gran ayuda para la misión Lucy”.
Si bien el objetivo principal de este encuentro es una prueba de ingeniería, los científicos de la misión también están entusiasmados con lo que este pequeño asteroide podría enseñarnos. Este será el asteroide del cinturón principal más pequeño jamás explorado, y tiene un tamaño mucho más cercano a los asteroides cercanos a la Tierra que fueron estudiados recientemente por naves espaciales que los asteroides del cinturón principal visitados previamente por otras misiones.
“En la aproximación más cercana, si todo sale bien, esperamos que Dinkinesh tenga 100 píxeles de ancho como se ve desde el generador de imágenes más nítido de Lucy”, dice Simone Marchi, investigadora principal adjunta, también de SwRI. «Si bien no podremos ver todos los detalles de la superficie, incluso la forma general puede indicar si los asteroides cercanos a la Tierra, que se originan en el cinturón principal, cambian significativamente una vez que ingresan al espacio cercano a la Tierra».
Dinkinesh puede revelar otro aspecto más de la historia evolutiva de nuestro sistema solar.
El investigador principal de Lucy tiene su base en la sucursal de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, Texas. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y garantía de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial. Lucy es la misión número 13 en el Programa Discovery de la NASA. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el Programa Discovery para la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.
