Los neandertales fueron una especie humana que vivió en Europa y Asia hace entre 200.000 y 30.000 años. Son conocidos por sus características físicas distintivas, como una constitución robusta, una nariz grande y una mandíbula inferior sobresaliente. A pesar de estar estrechamente relacionados con los humanos modernos, los neandertales finalmente se extinguieron, posiblemente debido a una combinación de factores que incluyen la competencia con los humanos modernos y los cambios en el clima.
Este descubrimiento es fundamental para estudiar el modelo evolutivo de los homínidos durante el período del Pleistoceno medio en Europa.
Jorge Rivera, investigador y técnico de la Universidad de Sevilla El departamento de Radioisótopos de GRS, ha realizado un importante descubrimiento en Europa relacionado con las huellas de homínidos encontradas en Matalascañas. El equipo utilizó técnicas de luminiscencia estimulada ópticamente en el Centro de Investigación, Tecnología e Innovación (CITIUS) de la Universidad de Sevilla y el CENIEH, para determinar que las huellas son 200.000 años más antiguas de lo que se pensaba, datando de hace 295.800 años en el Pleistoceno Medio. período.
Esto sugiere que los preneandertales vivieron en el área de Doñana durante este tiempo. La investigación, dirigida por el catedrático de Paleontología Eduardo Mayoral de la Universidad de Huelva, se ha publicado recientemente en la revista Informes científicos.
La técnica
La luminiscencia estimulada ópticamente es un método utilizado para encontrar la edad absoluta de los sedimentos que han estado completamente expuestos a la luz solar.
Hito científico
El descubrimiento en junio de 2020 de huellas de homínidos de más de 106.000 años junto a El Asperillo (Matalascañas, Huelva) supuso una revolución para el mundo científico, tanto que se consideró uno de los descubrimientos más importantes de ese año. Pero ahora, la publicación de este nuevo artículo ha confirmado lo que algunos expertos sospechaban en ese momento: esas huellas eran mucho más antiguas y, de hecho, tienen 200.000 años más de lo que se pensaba. Si bien anteriormente se colocó en el Pleistoceno superior, la evidencia ahora apunta claramente al Pleistoceno medio, y a que tiene 295.800 años, lo que lo convierte en un registro único en Europa, ya que no hay mejor sitio en el mundo en términos de número. edad y superficie que la de la playa El Asperillo para huellas fósiles de homínidos.
Tras la recogida de muestras de los distintos niveles, y otras dos posteriores para contrastar los primeros resultados, se estableció la edad de los restos fósiles y apunta al Pleistoceno Medio, momento crucial entre diferentes etapas climáticas, entre un período cálido, MIS 9 (360.000 -300.000 años), en transición al MIS 8 (hace 300.000-240.000 años), en el que tuvo lugar una gran glaciación.
La edad se concreta así en 295.800 años, con un margen de error de 17.800 años, según los datos recogidos de las cuatro muestras de niveles sedimentarios en los acantilados de El Asperillo donde se halló el yacimiento, inicialmente 87 huellas, que ahora tiene un registro de más de 300 huellas, de las cuales el 10% se consideran bien conservadas. A excepción de las de Matalascañas, se observa que no se conocen otras huellas de homínidos entre los estadios climáticos MIS9 y MIS 8 del Pleistoceno Medio. Por eso se cuestiona si pertenecen a los neandertales.
¿Pero son neandertales?
Al principio, se pensó que eran neandertales, pero eso ahora está en duda. La principal hipótesis entre los científicos es que se trata de individuos del linaje neandertal, entre los que Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis se han asociado. La hipótesis de que son homínidos pre-neandertales es factible.
Precisamente por eso, las huellas de Matalascañas son ahora más valiosas por su aportación al registro fósil de homínidos del Pleistoceno medio, muy pobre en Europa por la escasez de yacimientos con huellas. Hasta ahora, según el artículo, sólo se han encontrado huellas de este período en Terra Amata y Roccamonfina (Italia), que datan de hace entre 380.000 y 345.000 años, con registros de Homo heidelbergensis.
Son los únicos más antiguos que el de Huelva en esta época. Después de estos, los yacimientos de Biache-Vaast (Francia) y Theopetra (Grecia), de hace 236.000 a 130.000 años, se atribuyen a Homo neanderthalensis. En este contexto, el rango de longitud de todas las huellas encontradas en Matalascañas, de 14 a 29 centímetros, es similar al encontrado en yacimientos europeos, como Theopetra (14-15 centímetros), Roccamonfina (24-27 cm) y Terra Amata (24 cm).
En cualquier caso, los expertos destacan la singularidad del hallazgo de Matalascañas, cuya nueva datación ha cuestionado los paradigmas existentes y ha requerido un profundo análisis antes de aceptar sus conclusiones.
La nueva cronología establece ahora un cambio en el escenario que entonces imperaba en la costa del golfo de Cádiz, con asentamientos humanos en un clima más templado y húmedo que en el resto de Europa, con niveles freáticos elevados y abundante vegetación.
En ese mismo período, el nivel del mar habría estado unos 60 metros por debajo de su nivel actual. Esto implica que la costa estaría a más de 20 kilómetros de donde está hoy, por lo que habría sido una gran planicie costera, con grandes zonas inundables, en la que se habrían dejado las huellas descubiertas a mediados de 2020.
La nueva datación del sitio también afecta a los animales vertebrados encontrados, ya que las huellas de homínidos también incluían huellas de grandes mamíferos como elefantes de colmillos rectos, toros gigantes (uros) y jabalíes. Era la fauna que habitaba Doñana hace 300.000 años y no hace 100.000 años, como afirmaban otras investigaciones.
Referencia: “Nueva datación de las huellas de Matalascañas proporciona nueva evidencia de la paleoecología de homínidos del Pleistoceno Medio (MIS 9-8) en el sur de Europa” por Eduardo Mayoral, Jérémy Duveau, Ana Santos, Antonio Rodríguez Ramírez, Juan A. Morales, Ricardo Díaz- Delgado, Jorge Rivera-Silva, Asier Gómez-Olivencia e Ignacio Díaz-Martínez, 19 de octubre de 2022, Informes científicos.
DOI: 10.1038/s41598-022-22524-2
