El observatorio en órbita NEOMIR actuará como un sistema de alerta temprana para detectar y monitorear cualquier asteroide que se acerque a la Tierra desde la dirección del Sol. NEOMIR se colocará entre el Sol y la Tierra, en el primer punto de Lagrange (L1). Usando un detector de infrarrojos de alto rendimiento, detectará objetos cercanos a la Tierra con un diámetro de más de 20 metros al menos tres semanas antes del posible impacto en la Tierra. Crédito: ESA/Pierre Carril
Los asteroides, como las estrellas, solo salen de noche. Escondidos en el resplandor de nuestro Sol hay un número desconocido de asteroides en caminos que no podemos rastrear, muchos de los cuales podrían dirigirse a la Tierra, y simplemente no lo sabemos.
El
Predicción de Cheliábinsk
Nadie vio venir el meteoro de Chelyabinsk del 15 de febrero de 2013. Justo después del amanecer en un día de invierno tranquilo y soleado, un asteroide de 20 metros (66 pies) golpeó la atmósfera sobre los Montes Urales en Rusia, a una velocidad de más de 18 km/s (40 000 millas por hora).
Árboles caídos en Tunguska, Rusia imperial, vistos en 1929, a 15 km del epicentro del lugar de la explosión aérea causada por la explosión de un meteorito en 1908. Crédito: Foto NA Setrukov, 1928
La roca relativamente pequeña se acercó a la Tierra desde muy cerca de la dirección del Sol, explotó en la atmósfera y creó una onda de choque que dañó miles de edificios, rompió ventanas e hirió a aproximadamente 1500 personas con fragmentos de vidrio que salieron volando. Fue el asteroide más grande que golpeó la Tierra en más de un siglo.
Estadísticamente, los asteroides de este tamaño golpean la Tierra una vez cada 50-100 años. Los asteroides más grandes son mucho menos comunes pero, solo pregúntele a los dinosaurios, causan mucho más daño. Estos son, afortunadamente, mucho más fáciles de detectar.
De hecho, hemos descubierto casi todos los asteroides de más de 1 km de tamaño. Los asteroides pequeños y medianos son más comunes y aún pueden causar grandes daños, pero los tiempos de advertencia de unos pocos días pueden ser suficientes para que las autoridades locales notifiquen al público que se mantenga alejado de las ventanas o incluso que evacue un área local.
Con NEOMIR, estaremos preparados
Ya sea que se esté preparando para una misión para desviar un gran asteroide con años de anticipación o proporcionando los datos para que las autoridades locales mantengan informadas a las comunidades sobre los estallidos en el aire con semanas de anticipación, NEOMIR de la ESA llenará un vacío en nuestras capacidades actuales de detección de asteroides.
Los asteroides son visibles porque reflejan la luz del Sol, que podemos detectar desde la Tierra. Sin embargo, cuanto más se acercan al Sol, más difícil es verlos. Los asteroides que cruzan la cara del Sol son particularmente difíciles de detectar, pero desde la Tierra, también somos ciegos a los asteroides cerca del Sol, ya que su resplandor los eclipsa.
Los puntos de Lagrange son ubicaciones en el espacio donde la atracción gravitacional de la Tierra es igual a la atracción del Sol, y los satélites pueden residir con menos «mantenimiento orbital» que los que orbitan la Tierra o vuelan al espacio profundo. Crédito: ESA
La próxima misión NEOMIR de la ESA se pondrá en órbita alrededor del primer punto de lagrange (L1) entre el Sol y la Tierra, permaneciendo en la misma posición relativa a los dos cuerpos. Esto le dará al telescopio una vista de los asteroides que pueden venir hacia la Tierra desde la dirección del Sol.
Al estar situado fuera de la atmósfera distorsionada de la Tierra y con un telescopio observando en luz infrarroja, NEOMIR monitoreará un anillo cercano alrededor del Sol que es imposible de observar desde el suelo. La misión detectará asteroides que pasen entre la Tierra y el Sol; cualquiera que represente una amenaza y que no podamos ver actualmente tendrá que atravesar este anillo.
Nuestro Sol brillantemente ardiente, fotografiado aquí en un día de verano antártico por el médico patrocinado por la ESA Stijn Thoolen en la estación de investigación Concordia. Crédito: ESA/IPEV/PNRA–S. Thoolen
Al realizar observaciones en la parte infrarroja del espectro de luz, NEOMIR detectará el calor emitido por los propios asteroides, que no es ahogado por la luz solar. Esta emisión térmica es absorbida por la atmósfera de la Tierra, pero desde el espacio, NEOMIR podrá ver más cerca del Sol de lo que podemos actualmente desde la Tierra.
Los asteroides de 20 metros (66 pies) y más grandes que se dirigen hacia la Tierra deben ser detectados por NEOMIR al menos con tres semanas de anticipación. En el peor de los casos, en el que se detecta el asteroide pasando cerca de la nave espacial, recibiríamos un mínimo de tres días de advertencia, lo más rápido que el asteroide podría moverse de L1 a la Tierra.
Estado actual
Los detalles de la misión NEOMIR del Programa de Seguridad Espacial se están desarrollando actualmente y está previsto que se lance alrededor de 2030 con un cohete Ariane 6-2.
Vista artística de la configuración de Ariane 6 utilizando cuatro impulsores (A64). Crédito:
ESA – D. Ducros
En 2021, el Concurrent Design Facility de la ESA en los Países Bajos llevó a cabo un estudio inicial para evaluar la viabilidad de la misión NEOMIR. El estudio se centró en definir una misión que complementaría Misión NEO Surveyor de la NASA. La misión financiada por los EE. UU. debe cumplir con el mandato del Congreso de los EE. UU. de descubrir el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros (460 pies) de diámetro, mientras que NEOMIR está diseñado para enfocarse en impactadores inminentes de cualquier tamaño.
NEOMIR se encuentra actualmente en la fase inicial de estudio de la misión. Requerirá un telescopio de medio metro con un gran plano focal corregido, así como dos canales infrarrojos que cubran la luz en la banda de onda de 5-10 micrómetros.
La nave espacial DART de la NASA colisionó con el cuerpo más pequeño del sistema de asteroides binarios Didymos en septiembre de 2022. La misión Hera de la ESA estudiará ‘Didymoon’ después del impacto y evaluará cómo ha cambiado su órbita por la colisión, para convertir este experimento único en un técnica viable de defensa planetaria. Crédito: ESA-ScienceOffice.org
Las tecnologías de detección requeridas y la electrónica asociada para esta nueva misión están actualmente en desarrollo. Los proyectos de investigación y desarrollo industrial se planifican como actividades de apoyo en paralelo.
Los requisitos serán ofrecer un rendimiento similar a los ‘detectores NEO Surveyor’, es decir, HxRG de Teledyne, que se utilizan en el Telescopio espacial James Webb (NIRSpec) y las misiones Euclid (NISP) y Ariel de la ESA, aunque en longitudes de onda más cortas.
