Alisporites tenuicorpus el grano de polen utilizado en este trabajo. Tenga en cuenta que un cabello humano mide aproximadamente 70 µm, por lo que las muestras analizadas tienen aproximadamente la mitad del ancho de un cabello humano. Crédito: Prof. Liu Feng del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing
El nuevo descubrimiento de productos químicos similares a los protectores solares en plantas fósiles revela que la radiación ultravioleta desempeñó un papel en los eventos de extinción masiva.
Una nueva investigación ha descubierto que el polen conservado en rocas de 250 millones de años contiene compuestos que funcionan como protector solar, estos son producidos por las plantas para protegerlas de la dañina radiación ultravioleta (UV-B). Los hallazgos sugieren que un pulso de UV-B jugó un papel importante en el evento de extinción masiva del final del Pérmico.
científicos de la Universidad de Nottingham, China, Alemania y el Reino Unido, dirigidos por el profesor Liu Feng del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, han desarrollado un nuevo método para detectar compuestos similares a protectores solares de plantas en granos de polen fósiles. La investigación ha sido publicada hoy (6 de enero de 2023) en la revista Avances de la ciencia.
El evento de extinción masiva del final del Pérmico (hace 250 millones de años) es el más severo de los cinco grandes eventos de extinción masiva con la pérdida de ~ 80% de las especies marinas y terrestres. Esta catastrófica pérdida de biodiversidad fue una respuesta a una emergencia paleoclima provocada por el emplazamiento de una erupción volcánica a escala continental que cubre gran parte de la actual Siberia. La actividad volcánica impulsó la liberación de cantidades masivas de carbono que habían sido encerradas en el interior de la Tierra hacia la atmósfera, generando un calentamiento de efecto invernadero a gran escala. Acompañando a este evento de calentamiento global hubo un colapso en la capa de ozono de la Tierra. El apoyo a esta teoría proviene de la abundante aparición de esporas malformadas y granos de polen que dan testimonio de una afluencia de radiación ultravioleta mutagénica.
Fotografía del área de campo de donde provienen las muestras fósiles. Crédito: Prof. Liu Feng del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing
El profesor Barry Lomax de la Universidad de Nottingham explica: «Las plantas necesitan luz solar para fotosíntesis pero necesitan protegerse a sí mismos y particularmente a su polen contra los efectos nocivos de la radiación UV-B. Para hacerlo, las plantas cargan las paredes exteriores de los granos de polen con compuestos que funcionan como protector solar para proteger las células vulnerables y asegurar una reproducción exitosa”.
El profesor Liu Feng agrega: «Hemos desarrollado un método para detectar estos compuestos fenólicos en granos de polen fósil recuperados del Tíbet, y detectamos concentraciones mucho más altas en esos granos que se produjeron durante la extinción masiva y la fase pico de la actividad volcánica».
Los niveles elevados de UV-B pueden tener impactos de mayor alcance y más duraderos en todo el Sistema de la Tierra. Estudios de modelado recientes han demostrado que el estrés UV-B elevado reduce la biomasa vegetal y el almacenamiento de carbono terrestre, lo que exacerbaría el calentamiento global. La mayor concentración de compuestos fenólicos también hace que el tejido vegetal sea menos digerible, lo que hace que un entorno hostil sea aún más desafiante para los herbívoros.
Al resumir los hallazgos del grupo, el Dr. Wes Fraser de la Universidad de Oxford Brookes comentó: “El vulcanismo en una escala tan cataclísmica impacta en todos los aspectos del sistema de la Tierra, desde cambios químicos directos en la atmósfera, pasando por cambios en las tasas de secuestro de carbono, hasta la reducción del volumen de fuentes nutritivas de alimentos disponibles para los animales”.
Referencia: «Morir al sol: evidencia directa de radiación UV-B elevada en la extinción masiva del final del Pérmico» 6 de enero de 2023, Avances de la ciencia.
DOI: 10.1126/sciadv.abo6102
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